Pedro Francisco Lira Rencoret nació el 17 de mayo de 1845 en Santiago y falleció en la misma ciudad el 20 de abril de 1912. Aunque obtuvo el título de abogado de la Universidad de Chile en 1867, nunca ejerció la profesión jurídica, dedicándose íntegramente a la pintura. Estudió en la Academia de Pintura bajo la dirección de Alessandro Ciccarelli y Antonio Smith desde 1861, y entre 1873 y 1882 residió en París, donde se perfeccionó en pintura al óleo, grabado, dibujo y pintura mural con Jules Élie Delaunay, Jean Paul Laurens y Évariste Luminais.

A su regreso a Chile en 1884, Lira se convirtió en la figura central de la vida artística nacional. Fundó la Unión Artística, organizó las primeras exposiciones de pintura, y promovió la construcción del Partenón de la Quinta Normal, que albergaría el Museo Nacional de Bellas Artes. Fue profesor de la Academia durante más de treinta años y Director de la Escuela de Bellas Artes desde 1892 hasta su muerte. También escribió crítica de arte, tradujo al español la Filosofía del Arte de Hippolyte Taine y elaboró el Diccionario Biográfico de Pintores.

Su obra maestra, La Fundación de Santiago (1888), se convirtió en un ícono de la pintura histórica chilena. Cultivó el realismo académico en géneros como la pintura histórica, el retrato, el paisaje y la escena de costumbres, trabajando principalmente al óleo sobre tela. Es considerado uno de los cuatro grandes maestros de la pintura chilena.